Es una estructura ovoide a caballo sobre el 3º ventrículo, y la estructura más grande del diencéfalo. Encargada de:

1. Enviar información sensorial a las áreas primarias de la corteza.

2. Informar de la ejecución y proprogramas que regulan el movimiento en áreas motoras corticales.

3. Aspectos motivacionales y emocionales de la corteza de asociación límbica.

Recibe más fibras desde la corteza que las que envía hacia ella.

Embriológicamente, el diencéfalo procede de una estructura tubular que da lugar al epitálamo, tálamo dorsal, tálamo ventral e hipotálamo.

El epitálamo incluye el área habenular (relacionada con el olfato (feromonas?)) y la zona pretectal (relacionada con los reflejos pupilares luminosos y el control oculomotor).

Durante el desarrollo, el tálamo ventral se extiende por debajo del tálamo dorsal, de forma que en el adulto, el primero incluye los núcleos subtalámicos, el campo de Forel y la lámina medular externa del complejo reticular lateral.

El tálamo adulto presenta una lámina o banda angosta de sustancia blanca, que tiene forma de Y (lámina medular interna), y divide al tálamo en tres regiones nucleares:

La región anterior con el núcleo anterior.

La región lateral que se subdivide en dos grupos, los núcleos dorsales y los ventrales. Los dorsales son: núcleo dorsolateral (DL), núcleo posterolateral (PL) y núcleo pulvinar (P) (debajo de éste se encuentran los núcleos geniculado medial (GM) y lateral (GL). Los ventrales son: ventral anterior (VA), ventral lateral (VL), ventral posterior (VP), ventral posterolateral (VPL) y ventral posteromedial (VPM).

La región medial está constituída por un gran núcleo, el dorsomedial (DM) y uno pequeño pegado al ventrículo III, núcleo de la línea media.

En la lámina medular interna hay núcleos intralaminares como: el centro mediano (CM), el parafascicular (PF), el central lateral (CL) y el reticular (NR) de tipo inhibitorio y el único que no proyecta a la corteza. Forman parte de los denominados núcleos inespecíficos y reciben de varios sitios del SNC y envían de forma difusa y amplia (a regiones corticales y subcorticales), información que contribuye a los estados de vigilia. Determinan el nivel de actividad de fondo cortical.

Excepto el olfato y algunos tipos de dolor, el resto de los sentidos pasan por el tálamo. Fundamentalmente por el VP, VPM (señales de la cara) y VPL (señales del resto del cuerpo).

CONEXIONES TALÁMICAS

1. Núcleos anteriores: rodeados por la lámina medular interna, reciben del haz mamilo talámico y proyectan al gyrus cinguli. (¿También a centros límbicos e hipotálamo?)

2. Núcleos de la linea media: se encuentran a lo largo de la pared del tercer ventrículo. Conexiones hipotalámicas.

3. Núcleos mediales: descansan sobre la línea medular interna o medialmente respecto de ella.

- N. medial dorsal: proyecta al lóbulo prefrontal. (¿También a centros límbicos e hipotálamo?)

- N. centrum medianun (centro mediano de Luys): sin conexiones corticales directas.

- N. intralaminares:

4. Masa nuclear lateral.

- N. Ventral anterior: parte anterior se conecta con los ganglios basales. Reciben información motora.

- N ventral lateral (mitad anterior de la masa lateral): recibe del pedúnculo cerebelar superior y proyecta a las áreas motoras corticales.

- N. laterales dorsal y posterior: el segundo más grande y ocupa la porción superior de la masa lateral. Proyectan al lóbulo parietal posterior.

- N. ventral posterior (N. posteroventral): por debajo de los anteriores, ocupando la parte ventral de la mitad posterior de la masa lateral. Con una porción medial (N. ventral posteromedial (VPM)) y una porción lateral (N. ventral posterolateral (VPL)). Reciben información somestésica contralateral del lemnisco medial por donde suben fibras del cordon posterior (epicrítico) y fibras procedentes de los cordones anterolaterales (tacto grosero, temperatura y dolor). En este caso del tracxto neoespinotalámico que lleva información de tacto con fibras Adelta y algunas Aalfa, con distribución somatotópica. Proyectan a la circonvolución poscentral.

5. Núcleos posteriores: respecto a los anteriores y mediales respecto de la lámina medular interna.

- N. pulvinar: gran apéndice posterior del N. lateral posterior. Proyecta al área asociativa parietal.

- Cuerpo geniculado lateral: prominente núcleo laminado que recibe de la vía óptica y proyecta al área visual del lóbulo occipital.

- Cuerpo geniculado medio: inferior y medial proyecta al área auditiva del lóbulo temporal.

ASPECTOS FUNCIONALES.

Función:

• núcleos de relevo y procesado de la información sensorial (somestesia, visión, audición).
• núcleos predominantemente motores: conexión con el cerebelo, ganglios basales y corteza motora.

• Núcleos inespecíficos: conectados con aferencias de la formación reticular inespecífica (Ns. Intralaminares) modulan todas las áreas corticales e influyen en el hipotálamo y sistema límbico.

Es relevo de:

• la visión en el cuerpo geniculado lateral (CGL).

• la audición en el cuerpo geniculado medial (CGM).

• somestesia en el núcleo ventro lateral.

Presenta una fuerte eferencia cortical reguladora.